В настоящее время наблюдается рост новых видов генетических исследований. Одним из актуальных направлений в этой области является генетическая генеалогия, также известная как ДНК-генеалогия. Этот метод используется в сочетании с традиционными подходами к генеалогии, которые основаны на архивных документах и других материалах. Когда письменные источники отсутствуют или содержат противоречивую информацию, можно воспользоваться ДНК-исследованиями для определения принадлежности к определенной генеалогической линии. Например, анализ Y-хромосомы у двух мужчин позволяет установить, связаны ли они общим предком по отцовской линии.
Основным аспектом генетической генеалогии является определение гаплогруппы, к которой принадлежит человек, чья ДНК подвергается анализу.
Гаплогруппа представляет собой широкую группу людей, имеющих общего предка. Это понятие основано на выделении определенного гаплотипа — последовательности аллелей, находящихся в конкретном участке (локусе) хромосомы. В некоторых генах человека (как и у большинства организмов с двойным набором хромосом) присутствуют два гаплотипа: один наследуется от матери, другой — от отца. Каждая гаплогруппа ведет свое начало от предка, у которого произошла мутация, известная как однонуклеотидный полиморфизм. Эта мутация приводит к различию в одном нуклеотиде в определенных участках ДНК сопоставляемых хромосом. Интересно, что следы этих мутаций сохраняются на протяжении долгого времени и могут быть обнаружены в ДНК-исследованиях. Ученые считают, что на организмы с такой мутацией естественный отбор практически не оказывает воздействия, что позволяет устанавливать общие корни на основе принадлежности к определенным гаплогруппам.
Гаплогруппы могут определяться по Y-хромосоме, митохондриальной ДНК, а также по генам ключевого комплекса гистосовместимости — важной группе генов, отвечающих за формирование иммунной системы. На данный момент генетическое сообщество разработало общую классификацию и номенклатуру для гаплогрупп, связанных с Y-хромосомой. Ученые выделили 18 основных мутационных блоков, называемых кладами. Каждая гаплогруппа имеет в названии латинскую букву, указывающую на соответствующий клад, и дополнительно буквы и цифры. Митохондриальные гаплогруппы также классифицируются и имеют свои названия из латинских букв и цифр.
Мужчины могут пройти тест на принадлежность к Y-ДНК или мт-ДНК гаплогруппе, в то время как у женщин определяется гаплогруппа на основе анализа митохондриальной ДНК. Стоит отметить, что из-за меньшего размера митохондриальной ДНК исследование мутационных изменений с ее помощью несколько сложнее. Считается, что митохондриальные гаплогруппы начали формироваться во время ледниковых периодов и связаны с этническим происхождением на глобальном и континентальном уровнях. Ученые связывают это с тенденцией женщин покидать родные общины при вступлении в брак.
Все европейские митохондриальные гаплогруппы происходят из надгруппы (клада) N, которая, как предполагается, является одной из первых миграционных волн людей из Африки, произошедшей 60-80 тысяч лет назад. Чистая гаплогруппа N сегодня встречается крайне редко в разных регионах Евразии. Распределение гаплогрупп связано с распространением и формированием языков: например, представители славянской гаплогруппы говорят на схожих языках.
Генетическая генеалогия позволяет установить общих предков практически для всех современных людей. Эти предки имеют почти мифические имена — Y-хромосомный Адам и митохондриальная Ева.